Zasada alternacji ma dwie części.

Część podstawowa brzmi: kobiety i mężczyzn należy sadzać przy stole naprzemiennie.

Uzupełnieniem tej zasady jest zasada głosząca, że kobieta nigdy nie może siedzieć obok kobiety, a mężczyzna nie powinien siedzieć obok mężczyzny.

Część druga zasady alternacji mówi o tym, że tubylców i cudzoziemców należy sadzać naprzemiennie. Dokonując ego nie można jednak złamać części pierwszej zasady alternacji.

Zasada ta obowiązuje w dyplomacji, etykiecie biznesu i etykiecie towarzyskiej w Europie i krajach anglosaskich (USA, Australia, Kanada, itd.) oraz wszędzie tam, gdzie przyjmuje się etykietę europejska.